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約略2500年前，釋迦牟尼佛對不同根器的眾生就如何離苦分別開示了不同的教法。後來他的弟子們將這些教法有系統地歸納為三大類：聲聞乘、緣覺乘和菩薩乘(亦稱大乘)。在大乘佛法中，有兩種教法：即顯教和密教(亦稱金剛乘)。
許多世紀以來，佛教主要在亞洲不同的地區弘傳與實踐。一些東南亞國家良好的保存了以聲聞教法為特色的上座部傳統。大乘佛法則在中國，日本和韓國等國家找到孕育它的沃土，並以淨土宗、禪宗等等方式流傳。而集小乘、顯密大乘於一身的金剛乘佛法則主要在西藏和尼泊爾保存下來，同時在日本也可找到一些密續的教法。
在近兩個世紀以來，不同風格的佛教已漸被介紹到西方和世界其它的地方。
佛教由印度傳到西藏的最早時間在西元七世紀左右。目前藏傳金剛乘佛教的四個最大教派有：寧瑪派、噶舉派、薩迦派和格魯派(主要由噶當派發展而來)，雖然這四大教派是因為各位創始祖師在教法上所著重的實修要點不同而形成，它們皆以佛陀的教法為根本，並以為渡眾生成佛為共同的目標。
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